Les premières traces des Nabatéens remontent au VIe siècle avant Jésus Christ.
Peuple de nomades, ils étaient connus pour leur parfaite connaissance du désert et de ses points d’eau.
Fins commerçants, ils ont installé leur capitale, Petra au carrefour de plusieurs routes caravanières. Celle-ci s’est donc développée grâce aux échanges d’épices et d’aromates qui avaient lieu dans la région, et dont ils tiraient de nombreux bénéfices.
Bien que protégée au cœur d’un cirque montagneux, la cité de Petra devait sans cesse être défendue contre les invasions, notamment des Hébreux. Le règne d’Aretas IV marque le sommet de leur puissance : le royaume s’étendait alors de Bosra au nord à Hegra, actuellement en Arabie Saoudite, et sans doute même jusqu’au Sinaï.
Refuge et entrepôts pour les richesses, Petra acquit à cette période quelques uns de ses bâtiments les plus somptueux. Il faudra attendre le IIe siècle après J.C pour noter le début du déclin de ce peuple puissant, en partie à cause de la perte de son indépendance politique au profit de la province d’Arabie.
Cependant, les Nabatéens sont entrés dans l’Histoire, notamment grâce à leur alphabet, considéré comme l’ancêtre de l’écriture arabe.