Le détroit doit son nom au navigateur portugais, Fernand de Magellan. Poussé par une tempête en 1520, il fut le premier à découvrir un passage, entre l’Océan Atlantique et l’Océan Pacifique.
Jusqu’à l’ouverture du canal de Panama, au début du XXème siècle, le détroit de Magellan fut l’unique voie maritime qui permettait de traverser le continent Sud-américain d’Est en Ouest. Ainsi, Punta Arenas deviendra le premier port sur le détroit et l’un des plus importants de la planète jusqu’au milieu du XIXème siècle.
Aujourd’hui, c’est une étape incontournable pour les voyageurs en partance pour les excursions en Patagonie.