Première religion du pays, le bouddhisme arrive au Vietnam au IIème siècle. Au Sud, commerçants et missionnaires indiens introduisent les enseignements du theravada – le Petit Véhicule. Le delta du Mékong en est encore imprégné, notamment au sein de la petite communauté khmer.
L’ingérence chinoise au Nord explique la prédominance du Grand Véhicule, le mahayana. Lors des longues périodes de domination chinoise, la société vietnamienne a été fortement influencée par le confucianisme.
Un certain renouveau du bouddhisme peut être observé, avec la construction de nombreux temples et pagodes, à l’image de Bai Dinh, sanctuaire dont les travaux pharaoniques ont débuté en 2002.