Le bassin d’Angkor a vu naître l’une des plus brillantes civilisations asiatiques. Du IXème au XVème siècles, les Khmers – ancêtres des Cambodgiens – dominent le bas Mékong, jusqu’au delta actuellement vietnamien.
Sous l’influence de l’hindouisme et du bouddhisme, ils édifient de somptueux palais et temples, aux fresques finement sculptées. De vastes programmes hydrauliques sont initiés par les monarques : canaux et bassins sont creusés pour développer l’agriculture et faciliter les échanges commerciaux. La prospérité d’Angkor attire alors marchands indiens, chinois ou chams.
Un lent déclin et l’expansionnisme thaï et vietnamien auront toutefois raison de l’empire khmer.