Sur une superficie de plus de 20 000 km², les Maldives ne disposent que de moins de 300 km² de terres émergées regroupées en 26 atolls.
Ses îles coraliennes ont pour origine de petits volcans, dans un contexte favorable : des températures élevées, une abondance de lumière et de dioxygène. Des récifs coraliens se forment sur les rives, tandis que le centre de l’île s’effondre. La barrière de corail recouvre alors progressivement l’ancien volcan, donnant naissance à un atoll.
Les bas-fonds sablonneux des îlots rendent ses eaux translucides et turquoise, si caractéristiques des Maldives.